Dictionnaire d’analyse économique

L’utilitarisme est donc une doctrine éthique (ou morale), c’est-à-dire une doctrine qui dit ce qui est, selon elle, bien ou mal. Elle fournit un critère d’approbation (ou de désapprobation) sur les actions, les lois ou les institutions, critère appelé parfois principe d’utilité.
L’utilitarisme n’est donc pas une théorie (un ensemble de propositions tirées de l’observation des faits, ou confrontées à eux) ; en particulier, et contrairement à ce que l’on croit souvent, il n’est pas une théorie sur la nature de l’homme (égoïste ou pas, par exemple). Il n’a pas grand-chose à voir avec la notion de fonction d’utilité telle qu’elle intervient dans la théorie des choix individuels (d’ailleurs, des économistes utilitaristes comme Adam Smith et David Ricardo ne font pas appel à cette notion).
Pour l’utilitariste, le bonheur collectif est le critère de décision ultime : il le fait donc passer avant tout droit (ou devoir) — qu’il soit « naturel », « sacré » ou « imprescriptible » — qui pourrait faire obstacle à la réalisation de ce bonheur. Les utilitaristes (comme la plupart des moralistes et des législateurs) pensent que le « respect de la parole donnée », « de la vie », « de la propriété », etc. est d’une grande importance pour la vie en communauté, et donc pour le bonheur de celle-ci. Ils considèrent néanmoins que les droits et les devoirs correspondant à ces règles tirent leur obligation…